一旦通道形成，大家都开始利用这一通道。丝绸之路沿途的国家或部落之间均有使者、商人、僧人等都开始行走在这条通道上。由国家主导的军事力量也开始管理和维护丝绸之路的畅通。如汉代在西北地区的军事屯田，修筑的长城一直到敦煌一带。而唐代的疆土更为辽阔，四大都护府的建立，各处边关的运作，都在极力保护和经营着丝绸之路。这种情况一直到阿拉伯兴起，特别是在高仙芝一战之后，唐代放弃了对丝路的经营，中亚落入伊斯兰的手中，沙漠绿洲丝绸之路逐渐衰落。

　　大量的南海沉船中为什么载的是瓷器而不是丝绸？

　　从中唐开始，中国西部逐渐分裂成若干势力范围，中原朝廷无力控制丝绸之路。与此同时，中国经济重心的南移，沿海港口的成熟，东南地区的出海贸易变得十分活跃。唐朝于显庆六年（661年）在广州设置市舶司，广州成为中国海上贸易的重要港口。由于广州港外商云集，所以又在广州设蕃坊，专供外商居留。世界各地的商人们通过海路，前来购买中国的丝绸，同时也带来世界各地的商品，从晚唐到宋元，海上丝绸之路十分兴盛。

　　唐宋之际海上丝绸之路的兴盛可以从大量的南海沉船看出。1998年，属于唐晚期到五代初的黑石号沉船在印尼勿里洞岛海域附近出水，其中中国瓷器就达到67000多件。2003年，印尼爪哇附近海域又发现时属五代的井里汶沉船，其中更有数万件浙江越窑瓷器。此外，中国海域中也发现大量南宋沉船，如着名的南海1号属于南宋初年，华光礁1号属于南宋中期。这些沉船上的发现虽然没有丝绸，但并不说明当时不存在丝绸。因为海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，而到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”.

　　中国丝绸在北欧维京时期的瑞典遗址中发现

　　无可否认，丝绸在沙漠丝绸之路上占据着绝对的主导地位。目前发现的最早丝绸实物是战国时期的织锦和刺绣，出土在阿勒泰山北侧的巴泽雷克和乌鲁木齐附近的阿拉沟一带，说明了早期沙漠和草原之路的连接。

　　汉唐之间的丝绸大多数出自甘肃和新疆。特别是在敦煌，无论是汉代的烽燧遗址还是莫高窟藏经洞的唐代宝藏，都是丝绸之路的重要见证。在叙利亚的帕尔米拉也发现了中国的丝绸，这是一个罗马时期的遗址，其风格与中国境内发现的汉锦完全一样。到唐代前后的中国丝绸甚至还在北欧维京时期的瑞典遗址中发现，这些丝绸无疑是被人们转运到那里的。

　　丝绸在海上的发现虽然没有实物，但佐证材料很多。印度尼西亚的世界文化遗产婆罗浮图是9世纪东南亚的最大佛教造像群，其中也有着模拟织锦的图案，显然是唐代的联珠团窠织锦纹样。在12至13世纪的印尼佛像中，也有大量球路纹样与宋代前后流行的球路纹锦相同。

　　丝路之毛在丹麦遗址发现

　　在新疆塔克拉玛干大沙漠东侧的大罗布泊地区留置着一处孤独的小河墓地，这里出土了大量距今3500-4000年前的毛织物。稍迟于这一时期的羊毛织物发现更多。

　　事实上，草原丝绸之路的西端一直可以到达更遥远的北欧地区。丹麦的许多遗址出土了大量毛织物。通过比较，北欧和新疆地区的毛织物有很多相似性。

　　大量西洋布通过海上丝绸之路传入中国

　　棉的起源地无疑是在南亚次大陆，在印度河流域的摩享朱达罗遗址中，已经发现了棉织物。在汉晋时期，棉布从北印度一带通过沙漠绿洲丝绸之路向中国西北地区传播。新疆一带的汉晋时期墓地中基本都有棉布出土，最为有名的一件是尼雅遗址的蜡染棉布，其上有提喀女神、赫拉克利斯等希腊化艺术造型。到唐代，棉花在新疆已得到栽培，并在敦煌一带得到纺织。

　　对于棉布来说，更为重要的道路是海路。宋赵汝适《诸蕃志》经常提到海上丝绸之路上棉布的贸易，不过，当时东南亚一带不仅有棉布贸易，而且棉纺织生产也已十分发达。元代黄道婆在海南黎族学到棉纺织技术、再传播到松江一带的故事就说明了东南亚棉纺织生产的发达。明朝黄省曾在《西洋朝贡典录》中也提到了东南亚各国对中国的贡物中有很多纺织品，其中大部分都是棉布，如芜蔓番纱、红印花布、油红绵布、圆壁花布、番花手巾、番花手帕、兜罗绵被、苾布、西洋布、缠头布等，种类十分丰富。

　　丝路之棉：西洋布

　　西洋布，是指来自海上丝绸之路的棉纺织品，这一词汇首见于元代，赵孟頫就曾收到僧人晋之送他的西洋布。更有意思的是，西洋布还在江西明墓中有所出土。益宣王朱翊鈏墓中出土了一块写有墨书“西洋布”的棉布，可能是目前所知唯一有明确依据的明代进口棉布。此外，意大利人利玛窦在明末北上谨见明神宗时，也带去了“大西洋布与葛布共五匹”.

　　丝绸不仅是一种商品，还是一种货币

　　丝绸之路，自然是一条经济贸易的通道，所有东西方的商品都可以通过这条通道进行交换。这种交换，使得丝路沿途的人们生活上得到极大的丰富。

　　其实，丝绸在丝绸之路上扮演的角色不光是一种商品，而且是一种货币。很多大宗贸易就是用丝绸作为货币进行交易的，特别是牲口和奴婢，当时敦煌和吐鲁番一带的马价一般在15匹练左右，较次的在10匹练左右，而奴婢的买卖价格有时可达40匹练。

　　用丝绸作为货币的另一个好处是丝绸不会贬值。丝绸之路沿途，特别是在中国的西北地区流通着波斯银币、铜币和丝织品三种货币。据我们对吐鲁番文书的研究，唐武周年间（690年前后）和天宝时期（745年前后）的55年间，银币与丝织品之间的兑换率一直是一匹练换十文银，而铜钱则从一文银换32文铜贬值到一文银换46文铜，贬值约30%.很显然，相对来说，绢练对于中西诸方来说具有公认的价值，具有较高的信誉，因此，它在丝路沿途可以作为硬通货来使用。

　　丝绸之路为何又被称为玉石之路、陶瓷之路、香料之路

　　丝绸之路是一条经济贸易的通道，所有东西方的商品都可以在此进行交换。在草原丝路时期，青铜、玻璃、羊毛、小麦以及玉石的传播；到沙漠之路时，则是大量的丝绸、黄金、银器、玻璃、美酒；到海上丝路时，各种布匹、香料、瓷器、染料等都在这里得到交换。

　　所以，有一些学者提出了不同称呼，如玉石之路、陶瓷之路、香料之路等，但都不全面。