河西节度使，驻武威，设立于唐睿宗景云二年（711年）。它的设立，对维护唐朝西部边疆起到了非常重要的作用，但在安史之乱后，由于兵力内调，防守空虚，盛极一时的河西节度使迅速衰落下去，其领地相继被吐蕃占领。那么，河西节度使在怎样的形势下设立的？设立之后又经过了那些悲壮的征程而最终湮灭在历史的风尘中的呢？
临危受命，应时而生
武威，古又称凉州，地处河西走廊东端，是古代丝绸之路上的重镇，史有“ 四凉古都，河西都会” 之美称，自古以来就是 “ 通一线于广漠，控五郡之咽喉”的军事战略要地和“ 车马相交错，歌吹日纵横”的商埠重镇，因其得天独厚的地理位置和独特的社会条件，自然便成为历代中原王朝所锐意进取和经略的战略要地，古代就有“欲保秦陇，必固河西，欲固河西，必斥西域”之说。唐初，由于不断开疆拓土，军事上呈攻势，先后击破了东、西突厥，降伏漠北诸部，伐百济，平高丽，扩张势头强劲。然而，从唐高宗仪凤年间开始，到唐睿宗景云之际，由于吐蕃势力逐渐强大，边疆形势逐渐发生了变化，唐朝由攻变守，如何守卫开拓的疆土成为大唐王朝的主要目的。
吐蕃王朝于七世纪初在青藏高原兴起，起初一直与大唐保持良好的关系。650年吐蕃首领松赞干布去世后，吐蕃开始致力于军事扩张。670年，吐蕃攻占安西四镇（即龟兹、焉耆、疏勒、于阗），从而构成了对唐朝一向重视的河西走廊的威胁。武则天临朝执政后，虽然收复了安西四镇，但当时的形势仍然极为严峻，因为吐蕃势力依旧强大，且不断侵扰河西：696年，“吐蕃四万众奄至凉州城下”;700年，吐蕃“又遣其将趋莽布支寇凉州，围逼昌松县”;710年，吐蕃控制了河西九曲之地，史载：“吐蕃既得九曲，其地肥良，堪顿兵畜牧，又与唐境接近，自是复叛，始率兵入寇。”若吐蕃控制了河陇，即可切断唐朝与西域的联系，进而兵锋直指唐朝政治中心。而且北方的突厥、回纥等势力也不容小视，如果吐蕃与突厥、回纥领地连为一片，结为军事联盟，将对唐朝构成更大的威胁，唐朝西北边防将面临崩溃的局面。在这样的情况下，河西的战略地位立即凸显出来，其重要性不言而喻。
为了有效地抵御吐蕃的进攻，进一步整合与加强防务，隔断吐蕃与回纥可能的联系，唐朝于睿宗景云二年（711年），对西北防务进行了一次较大的整合，即从陇右道中分出黄河以西为河西道，领凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西7州。并于这年四月，“为诸将节度，以定其乱”,委任贺拔延嗣为凉州都督，充河西节度使，驻武威。节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛，威仪极盛。河西节度使是大唐设置的第一个节度使，可谓受命于危难之际，责任重大，由此可看出唐朝对河西的重视。从此，开启了河西节度使那段轰轰烈烈的历史。
控地广袤，重兵布防
起初，河西节度使防御的地域广袤，统辖凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西共7州之地。712年，唐朝又设立了北庭节度使，将河西节度使辖区最西端的伊州、西州划归其管辖，因而河西节度使辖区便缩小为凉、甘、肃、瓜、沙五个州，但饶是如此，其管辖地域仍然十分广大。所辖各地都驻扎重兵布防，对吐蕃构成了强大的威慑力量。《资治通鉴》载：“河西节度断隔吐蕃、突厥，统赤水、大斗、建康、宁寇、玉门、黑离、豆卢、新泉八军，张掖、交城、白亭三守捉，屯凉、肃、瓜、沙、甘五州之境，治凉州，兵七万三千人。”《通典》也说：“河西节度使，理武威郡，管兵七万三千人，马万九千四百疋，衣赐百八十万疋段。”
由此可知，当时的河西节度使管制范围广，军事力量强，并在设置后不断补充完善，最后发展到下辖八军、四守捉的庞大规模。驻军主要由蕃汉两部分人组成，蕃军是辖军的主体，主要职责是从事军事防务，而汉人的军队除了军事防务之外，还担负有屯田的任务。其具体军营位置、人马配置在《通典》中记载的非常详细：“赤水军，武威郡城内，管兵三万三千人，马万三千疋；大斗军，武威郡西二百余里，开元中置，管兵七千五百人，马二千四百疋；建康军，张掖郡西二百里，证圣初，王孝杰置，管兵五千三百人，马五百疋，东去理所七百里；宁寇军，张掖郡东北千余里，天宝二年置，管兵千七百人，马百疋，西去理所千余里；玉门军，酒泉郡西二百余里，武德中，杨恭乂置，管兵五千二百人，马六百疋，东去理所千二百里；墨离军，晋昌郡西北千里，管兵五千人，马四百疋，东去理所千四百里；豆卢军，炖煌郡城内，管兵四千三百人，马四百疋，去理所七千里；新泉军，会宁郡西北二百里，大足初，郭元振置，管兵千人，西去理所四百里；张掖郡守捉，东去理所五百里，管兵六千三百人，马千疋；乌城守捉，武威郡南二百里，管兵五百人；交城守捉，武威郡西二百里，管兵千人；白亭守捉，武威郡西北五百里，管兵千七百人。”
另外，朝廷也十分重视河西节度使的人选，一批能征善战、谋略过人的将领相继被任命为河西节度使，如郭知运、萧嵩、崔希逸、王忠嗣、哥舒翰等，他们镇守一方，独当一面，战功卓着，为大唐西部防务的稳固做出了贡献。
固若金汤，盛极一时
河西节度使的设立，使唐朝稳固了西部边防，大大减少了边患。从设立之初（711年）至安史之乱（755年）的近40多年，由于河西节度使的强势存在，唐朝在河西地区军事上一直保持优势。从开元二年（714年）秋开始，吐蕃连年犯边，朝廷委派得力将领如郭知运等相继为河西节度使，以保卫河西，使得吐蕃始终未能越过河西一步；开元十五年（727年）正月，河西节度使率兵破吐蕃于青海之西，虏其辎重及羊马而还。九月，吐蕃攻陷瓜州城，玄宗命兵部尚书萧嵩为河西节度使，以建康军使、左金吾将军张守珪为瓜州刺史，修筑州城。开元十六年（728年），河西节度使萧嵩派遣将军杜宾客率弩手四千人，与吐蕃大战于祁连城下，从早上一直战到晚上，终于击溃吐蕃军队，史载：“贼败，散走投山，哭声四合。”
吐蕃在连年损兵折将之后，终于认识到唐军之强大，便于开元十七年（729年）频频遣使到长安请和，玄宗同意双方停战讲和，唐朝西部边疆终于迎来了短暂的和平。此后几年，双方互派使者访问，并于开元二十四年（736年）与吐蕃分界立碑。但和平局面只维持了8年，开元二十五年（737年）吐蕃西击勃律，玄宗诏令其罢兵，但受到了吐蕃的拒绝，玄宗大怒，令河西节度使崔希逸袭击吐蕃，在青海西大破吐蕃，杀获甚众，吐蕃首领只身逃走。自此，唐重启与吐蕃之战。后来，唐朝又以萧炅为户部侍郎判凉州事，代崔希逸为河西节度使，以讨吐蕃，并毁其分界之碑。萧炅之后，另一位河西节度王忠嗣更是勇猛过人，“时时出奇兵袭敌，所向无不克”.哥舒翰兼河西节度使期间，攻破吐蕃、洪济、大漠门等城，收黄河九曲，唐人有诗云：“北斗七星高，哥舒夜带刀。至今窥牧马，不敢过临洮。”此后，双方投入大量兵力，展开长期的拉锯战，互有胜负，但整体上唐军以进攻为主，吐蕃被动防守，唐军优势比较明显。对于吐蕃来说，在河西节度使的镇守下，河西之地就是一道不可逾越的屏障，牢固的守卫着大唐的西部边疆。
重兵内调，由强变弱
但好景不长，天宝十四年（755年），安史之乱爆发，为平定叛乱，唐朝“尽征河陇、朔方之将镇兵入靖国难”,导致河西节度使军力迅速空虚，吐蕃乘此机会卷土而来，兵锋直指河西陇右地区。由于兵力严重不足，防守虚弱，河西陇右防线顾此失彼，一触即溃，几年时间，“陇右地尽亡”.广德二年（764年），吐蕃开始进攻河西节度使所辖之地，首先围攻节度使治所凉州，河西节度使杨志烈因为孤城无援，便突围向西投奔甘州，后被沙陀人所杀。766年，吐蕃军马不停蹄，又相继占领甘州、肃州。在此危急关头，唐朝任命杨休明继任河西节度使，镇守最后的两州，即沙州与瓜州。776年，吐蕃再占瓜州，同时，派兵开始围攻沙州。5年后的781年，在弹尽粮绝的情况下，守将阎朝开城出降，沙州失陷。自此河西节度使所辖地区全被吐蕃攻占，唐朝被迫撤销河西节度使。
在吐蕃占据河西之地84年之后，张议潮于848年在沙州发动起义，驱逐吐蕃守将，此后又收复甘、肃二州。唐宣宗遂于沙州置归义军，领沙、瓜等十一州，以张议潮为河西节度使。861年，张议潮率蕃汉兵七千人收复凉州，至此，河西地区重归唐朝。为了重新经营河西，唐朝于公元889年委任翁郜为河西节度使，但那时河西节度使的辖区只包括凉、甘、肃三州，早已失去了百年前的风光。几年后，随着唐朝的灭亡，河西节度使也结束了自己的使命，走到了历史的尽头。
如今，河西节度使早已成为一段尘封的历史，历史埋葬了它所有的辉煌和败落。轻轻拂去盖在它上面的千年尘土，我们依然能感受到当年那金戈铁马、号角连天的战争气息。感慨之余，也让我们深深感到，安定和平的局面确实来之不易。
