李希霍芬所说的丝绸之路，一般指的是西北丝绸之路，是两千一百多年前，西汉张骞两次出使西域后逐渐形成的这条历史古道。经这道洲际大道，中国的丝绸制品、瓷器、铁器、蚕丝、茶叶、冶铁术、金银器制作术及其他工艺品，通过波斯、大食等国源源不断地传到西亚及欧洲国家；而西方国家的商品、技术和文化，通过“丝路”又传入东方的中国，她把欧亚大陆联系在一起，极大地促进了文明的交流与发展。实际上，不仅仅只有陆上的一条西北丝绸之路，此外，还有草原的、西南的和海上的丝绸之路。中国丝绸界前辈蒋猷龙先生曾对此做过专门研究。
一、最早的丝绸之路—北方草原丝路
据中国古书记载，最早带着丝绸国礼出访各国的是公元前10世纪西周的周穆王。他从陕西西安出发，向西长途跋涉，一直到达了今中亚的吉尔吉斯，并与该国的女王西王母结成亲密友谊而回国，这可能是最早的中西交往。周穆王促进了中国与西方民族的友谊，尤其与西王母的欢聚载之史册.史书《穆天子传》实际上是当时中原与西方交往的旅行记录，以周穆王为先导，以后的商人接踵而至。
二、草原丝路源远流长
草原丝绸之路的西端是古希腊，公元前5世纪，中国丝绸已成为希腊上层人物喜爱的衣料，希腊史学家克特西亚斯最早在其著作中提到赛里斯国。由希腊语和拉丁语演化出来的“赛里斯”即是丝绸的意思，来源于中国“丝”字的谐音草原丝绸之路的东端是蒙古高原。公元前后，匈奴族是蒙古高原的主人，后来鲜卑族、突厥族等民族又相继强大起来。控制草原丝路的民族和国家在变迁，而这条草原丝路仍然通达而繁忙。
三、西南丝路闻名南方
公元前4世纪时，中国丝绸已传入印度。公元前2世纪时，中国的丝绸从印度传入阿富汗，张骞在大夏（今阿富汗的巴尔赫）时，曾见到过中国的丝绸和蜀布.这条处于中国西南部的贸易通路的开拓已经很久远了。在西北丝绸之路开通以后，中国与西亚诸国的贸易往来十分发达昌盛，但这条西南丝路上的货物交易并未受到影响，因为她仍然是通向印度和西方的捷径。
这条古道以四川成都为起点，永昌（今云南保山）为中转出口站，称“永昌道”，终点为身毒（今印度），故又称蜀——身毒道。
四、西北丝路后来居上
公元前139年汉武帝即位后第三年，张骞出使西域，历尽曲折坎坷，于公元前126年返回长安，没有一定的路线可言，并且也没有随带丝绸。待至公元前119年以中郎将的身份，偕同副使、将士等三百余人，携带“牛羊以万数，赍金币帛数千巨万”，第二次出使时，才是真正的把大量的丝绸带到西方，进行了经济与文化的交流。
自此以后，西域诸国纷纷与汉帝国建立外交关系，赴西域的汉使和商贾从长安出发，经武威、张掖、酒泉、敦煌，出玉门关，进入新疆分赴各国；西亚、中亚的商队也通过这条道路进入中国进行贸易，漫长的西北丝绸之路上，一派繁忙景象。
西北丝路是政府开拓的官道，作为礼物和商品的丝绸来自中原以至全国。公元 6世纪时中国的蚕种传到了中亚细亚和外高加索、阿富汗、伊拉克、伊朗和土耳其，7世纪传到阿拉伯和埃及，8世纪传到西班牙，13世纪传到意大利，15世纪传到法国。由此可见，我国成为世界蚕丝业的最早发源地。闻名于世的这条西北丝绸之路功不可没。
五、海上丝绸之路——东海丝路终点日本
中日两国之间一衣带水，交往十分方便。有记载说公元前3世纪，江浙一带的吴地有兄弟二人东渡黄海至日本传授蚕织和缝制吴服的技艺，促进了日本蚕业的发展。还有一个传说，这就是在公元前 219-210 年，秦始皇为求长生不老丹，曾派徐福率领童男童女和“百工”数百人东渡日本，传播养蚕技术。日本人民尊祀徐福为“蚕神”。
唐代江浙出产的丝绸，直接从海上运到日本，奈良是当时日本的首都，可以说是中国丝绸之路的终点。
六、南海丝路盛极元明
南海丝路最早起于西南丝路永昌（今保山）以南的一段，即沿伊洛瓦底江至仰光入孟加拉湾，西去至印度，由印度商人渡印度洋，或登陆进入中亚，或继续沿海至大秦（罗马帝国）。公元166年后，中国与罗马直接通航，二三世纪间，罗马商人通过南海丝路来中国南方直接采购丝绸，这也促进中国南渐次失去昔日的光辉。
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