恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中指出：“在新的设防城市的周围屹立着高峻的墙壁并非无故：它们的濠沟深陷为氏族制度的墓穴，而它们的城楼已经耸入文明时代了。”城池这种大规模的永久性的防御工程的出现，是阶级斗争达到一定尖锐程度的产物，是人类社会发展到一定阶段的历史现象，它标志着原始时代已经过去，文明时代已经到来。
城，在我国最初见于早商时代。郑州白家庄、紫荆山一带发现的早商二里冈期下层的夯土城，修筑得相当坚固。说明在这以前，我国的筑城技术就已经有了一段发展过程。郑州古城可能就是商贷前期的毫城，这是目前在我国发现的最早的一座都城。在湖北黄陂滠口发现的早商时代的一座城，属于二里冈上层的盘龙城。它也是一座夯土城，但在这座城的城垣之外，还发现了宽约十米的护城壕沟，这就是古文献中所说的“池”.古谚语说：“城门失火，殃及池鱼。”这里所说的“池鱼”,就是指护城河里的鱼，而并非指一般池塘里的鱼。可见城和池从最初在我国出现的时候起，它们就是相互结合在一起的。至于用砖包砌城墙，则最早出现于曹魏时期。到了宋代，砖包城才逐渐增多。
兰州筑城始于西汉初期。据《史记。骠骑列传》记载，汉武帝元狩二年（公元前121年），霍去病奉命出征河西匈奴，是年秋，在返回长安途中，“大行李息将城河上”.所谓大行，就是接待宾客的官吏，汉初称为典客，景帝中元六年（公元前144年）改名大行。李息，当时可能是霍去病麾下负责礼宾的一名军官，元鼎年间晋升为将军。将城，就是主持筑城。河上，即指靠近黄河的岸上。意思是说：由负责礼宾的军官李息主持，在黄河之畔筑了一座城。今人王宗维在《汉代令居塞的地理位置》一文中认为，此城就是后来的金城，地点在今黄河南岸的西固城附近，是西汉政府在兰州一带修筑的第一个要塞。
那时，生活在现今城南一带的金城郡郡民们，还都聚居在皋兰山北麓的坡地上。它的北面，也就是现在城关区所处的大部分河谷平原，还是河漫滩和河心滩地。以后，黄河河道逐渐北移，靠近南岸的汊道陆续淤塞，人们的聚落也随之北迁。可能到隋末时，才在现今城关区南侧构筑了五泉县县城，城址大约在今五泉山和鼓楼巷之间。
唐代时，五泉县虽几易其名，城址却一直未变。城北仍为古黄河河道，因而对防守较为有利。不过，从史志的记载来看，城区规模很小，东西只有六百余步，南北只有三百余步，但因它修筑得非常坚固，所以使用时间很长。据《新唐书·吐蕃传》说，穆宗长庆元年（公元821年），刘元鼎途经兰州、拉萨和吐蕃会盟时，还看到“故时城郭末堕”.
以后河道继续北移，城池离黄河越来越远，给防守带来很大困难。因此，北宋从西夏手中夺回兰州以后，便于神宗元丰六年（公元1083年）三月，“诏兰州广筑北城，其南城，候筑北城将毕即废。”位于唐代五泉县县城北面的新城，就是在这时修筑的。城址大约在今市区北部稍微偏西的黄河南岸。因“河畔有石如龟，伏城垣下”,所以人们又把宋代所建的北城叫做石龟城。所谓石龟，其实就是人们通常称之为“红砂版（坂）”的红色砂岩。据说在北城竣工后的数百年，“河水昼夜冲啮而城不倾者，实赖此版为基之故”.北城建成之后，南城随即废弃。
明洪武十年（公元1377年），指挥同知王得对宋代所建的兰州城进行了一次扩建，使内城扩展到东西一里二百八十步，南北一里八十二步，周回六里二百步。城墙高三丈五尺，厚二丈五尺（一说二丈六尺），四面各开有一座城门：东曰承恩，西曰永宁，南曰崇文，北曰广源。每座城门上面都建有门楼。宣德年间，佥是卜谦、指挥戴旺又在内城的东、西、南三面修筑了外郭，俗称东关、南关和西关，计长十四里二百三十一步。正统年间，就指挥李进又重修和增开了几个郭门，并在东关北面增筑外郭九百九十七丈有奇，因修筑时间较东、南、西三关为晚，古称新关。
经过几次修筑和增筑，兰州城郭的规模基本定型。清代方志记载的数字，清楚地说明了这一点：到光绪四年，通计兰州内城周长六里二百步，与明初相同；外郭周长十八里一百二十三步，仅比明宣德年间长出三里多路。倘若刨去明代正统、弘治年间两次续建的新关，整个清代只修补了一里多长的外郭。由此可见，从明初到清末的四百多年间，兰州城郭基本维持原样，没有大的扩展。
尽管如此，由于兰州城垣全用黄土夯筑，维修工程却很频繁。抗日战争期间，日寇不断派飞机前来轰炸兰州。为了便于市民疏散，市政当局先后在外郭上开挖豁口四处，分别叫东南门、西南门、东北门、中山门。随后又将几个瓮城的重门拆除，并在内城的西墙和南墙上增开了两个豁口。
兰州解放后，由于城市建设的需要，陆续将城垣和城楼拆除。现在仅在顺城巷北面及南城巷东面各残留断墙一截，早已不为人们所注目。
同各地的城池一样，在兰州城垣外面，也有护城河。池中之水或用水车从黄河提入，或由阿干河、五泉山以阴沟阳渠导入。后因池中之水干涸，遂成堆放垃圾和交易骡马的场所。这便是人们通常所说的东城壕、西城壕和南城壕。现已全部改建为居民区。
如前所述，城池本是阶级斗争的产物。然而，随着科学技术的进步，城池不但丧失了作为防御工程的作用，反而成了影响社会发展的障碍。因此，对它的淘汰，也就成为历史的必然。从这个意义上说，兰州城池的兴废史，也就是兰州的发展史，它从无到有、又从有到无的历史告诉我们：兰州在循着历史的轨迹不断前进。记者 童微整理
