从3世纪30年代起，广州已成为海上丝绸之路的主港。唐宋时期，广州成为中国第一大港，是世界着名的东方港市。由广州经南海、印度洋，到达波斯湾各国的航线，是当时世界上最长的远洋航线。元代时，广州的中国第一大港的位置被泉州替代，但广州仍然是中国第二大港。在海上丝绸之路2000多年的历史中，相对其他沿海港口，广州被认为是唯一长期不衰的港口。明初、清初海禁，广州长时间处于"一口通商"局面。明清时期，以广州为起点的海上丝绸之路已经有3条航线。1784年，美国"中国皇后"号访粤，标志着美国直达广州的航线开通。
有足够的史料和文物证明，海上丝绸之路的最早始发港是广州。目前保存在广州市内各地的"海上丝绸之路"的遗址共有20多处，包括南海神庙、怀圣寺光塔、光孝寺、清真先贤古墓、华林寺、莲花塔、沙面西式建筑等，其中怀圣寺就是伊斯兰教传入中国最早的清真寺。目前广东有关部门正在积极推动"海上丝绸之路"遗址申报世界文化遗产。
宋朝是当时最繁荣的国家之一
在大多数人的印象中，中国封建王朝的顶峰是唐朝，其实不然。宋朝是中国历史上经济最繁荣、科技最发达、文化最昌盛、艺术最高深、人民生活水平最富裕的朝代之一，也是当时世界上发明创造最多的国家。宋朝也是中国为世界贡献最大的时期，中国历史上的重要发明一半以上都出现在宋朝，那时中国四大发明的三项发明在宋代得到大规模实际的运用，像火药、指南针、印刷术、纸币、垂线纺织、瓷器工艺的重要改革等。宋朝航海、造船、医药、工艺、农技等技术都达到了古代前所未有的高度，指南针在宋代开始大量装备远洋船舶。宋代的GDP占当时全球的50%.国家的综合实力无论是质量还是数量宋朝都是当时世界上的第一大国。宋朝十万户以上的城市由唐代的十余个增加到40个，汴京和临安是继长安、洛阳和南京之后成为世界上第4、第5个超过百万人口的城市。
两宋的对外贸易也达到了空前的繁荣，涌现出广州、泉州一类港口城市。据西方史学家的研究，两宋的对外年贸易量超过世界上其他国家同年的总和，中国商人几乎控制着从中国沿海到非洲东海岸、红海沿岸的主要港口。
用已故着名学者邓广铭教授的话来说，"宋代是我国封建社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。
历史发展
（一）、先秦南和越国时期：为海上丝绸之路的形成奠定了基础
先秦南和越国时期岭南地区海上交往为海上丝绸之路的形成奠定了基础。
早在距今6000年左右，岭南先民已经利用独木舟在近海活动。
距今5000~3000年期间，东江北岸近百公里的惠阳平原，已经形成以陶瓷为纽带的贸易交往圈，并通过水路将其影响扩大到沿海和海外岛屿。
通过对海船和出土陶器，以及有肩有段石器、铜鼓和铜钺的分布区域的研究得知，先秦时期的岭南先民已经穿梭于南中国海乃至南太平洋沿岸及其岛屿，其文化间接影响到印度洋沿岸及其岛屿。
根据出土遗物以及结合古文献的研究表明，南越国已能制造25~30顿的木楼船，并与海外有了相当的交往。
南越国的输出品主要是：漆器、丝织品、陶器和青铜器。输入品正如古文献所列举的"珠玑、犀（牛）、玳瑁、果、布之凑。"主要的贸易港口有番禺（今广州）和徐闻（今徐闻）。
（二）、西汉中晚期和东汉：海上丝绸之路的形成和发展
《汉书。地理志》记载"自日南障塞、徐闻、合浦船行……有译长，属黄门，与应募者俱入海市明珠、璧琉璃、奇石异物，赍黄金杂缯而往。……"说明"海上丝绸之路"兴起于汉武帝灭南越国之后。东汉（特别是后期）航船已使用风帆；大秦（罗马帝国）已第一次由海路到达广州进行贸易；中国带有官方性质的商人也到达了罗马。这标志着横贯亚、非、欧三大洲的、真正意义的海上丝绸之路的形成。
随着汉代种桑养蚕和纺织业的发展，丝织品成为这一时期的主要输出品。乳香（薰炉）和家内奴仆（托灯俑）乃以往输入品中所未见。
由于两汉版图扩张到今东南亚的部分地区，政府加强了海上丝绸之路沿海港市的管理，例如在今徐闻"置左右候官，在县南七里，积货物于此，备其所求，与交易".也出现了一些比较重要的商业城市，例如番禺、徐闻、合浦（今合浦附近）、龙编（今越南河内）、广信（今梧州）、布山（今贵港）和桂林（今桂林）等。
特别值得注意的是，岭南与内地的水路和陆路交通也由此显得重要而得到修治。
（三）、魏晋南北朝时期的海上丝绸之路
孙吴政权黄武五年（226年）置广州（郡治今广州市），加强了南方海上贸易。
有史料可稽，东晋时期广州成为海上丝绸之路的起点。
对外贸易涉及达十五个国家和地区，不仅包括东南亚诸国，而且西到印度和欧洲的大秦。经营方式一是中国政府派使团出访，一是外国政府遣使来中国朝贡。
丝绸是主要的输出品。输入品有珍珠、香药、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、翡翠、孔雀、金银宝器、犀象、吉贝（棉布）、斑布、金刚石、琉璃、珠玑、槟榔、兜銮等。
广州海上丝绸之路易的发展，致使对外贸易收入成为南朝各政权的财政依赖。
另一说：
"海上丝绸之路"的起点---泉州
泉州市位于福建省东南沿海，北纬24°22'-25°56',东经117°34'-119°05'.面积11220.5千方千米。辖鲤城、丰泽、洛江、泉港4区，石狮、晋江、南安3市，惠安、安溪、永春、德化、金门5县。人口654.62万（未含金门县）。通行闽南方言。泉州为着名侨乡、台湾汉族同胞主要祖籍地。
泉州是"海上丝绸之路"的起点，国务院首批公布的24个历史文化名城之一，早在唐代，泉州刺桐港就是我国四大外贸港口之一，在宋元时期与埃及亚历山大港齐名被誉为东方第一大港。泉州素有"海滨邹鲁"之誉，人文荟萃，文化昌盛，中西文化长期在这里交流汇聚，造就了灿若繁星的文化名人，留存了以南戏、南音、南少林为代表的辉耀古今的文化遗产和大量世人罕见的中外历史文化瑰宝。属国家级文物保护单位的有开元寺、老君岩、清净寺、伊斯兰教圣墓、草庵等中世纪世界几大宗教的寺院；有洛阳桥、安平桥、崇武古城等传统建筑精品，又有九日山摩崖祈风石刻等见证着宋元时期泉州与外国商人友好交往的遗址，还有民族英雄郑成功墓、着名的民间信仰宗庙天后宫、德化屈斗宫古窑址等12处。省级文物保护单位有37处，市级文物保护单位200多处。到处弥漫着浓厚的乡土文化气息，梨园戏、木偶戏、高甲戏、打城戏古朴幽雅，中世纪宫廷音乐"活化石"南音，被海外游子视为最亲切的乡音。德化瓷器、惠安石雕、鲤城木偶头、安溪乌龙茶、永春老醋等土特名产，闻名遐迩，是馈赠亲朋挚友的上乘礼品，远销海内外。
(责任编辑：陈冬梅)
