1298年，威尼斯共和国和热那亚共和国之间爆发了战争。在参战的军舰中，有一艘名为“东方”号的军舰，舰长是威尼斯的首富马可·波罗，这是由他自己捐钱建造的。虽然马可·波罗为了自己的共和国而勇敢作战，但后来威尼斯海军还是战败了，马可·波罗被俘入狱。单调乏味的狱中生活，让马可·波罗常常回忆起自己二十多年的亚洲旅行，那是多么刺激、多么丰富的生活啊！特别是在中国的所见所闻，犹如一幕幕画面，时常在他的脑海中闪现。同狱的伙伴是个作家，名为鲁思狄谦，他看着马可·波罗总是眺望着窗外，一付沉思的样子，便关切地询问。马可·波罗把他在东方的见闻讲给鲁思狄谦，鲁思狄谦很兴奋，建议由马可·波罗口述，他来笔录成书。这样每天口述、书写就成为他们必做的一件大事。四年后马可·波罗出狱，将书稿整理成《马可·波罗游记》(又名《东方见闻录》)。
马可·波罗1254年出生于威尼斯商人家庭。马可6岁时，他的父亲尼克拉和叔叔马飞就到东方经商去了。当他们到达中国时，正值元朝忽必烈在位，大汗热情地款待了他们，并请他们回国时带一封信给当时的罗马教皇，要求教皇委派一些聪明博学之士到中国来。当尼古拉返回威尼斯时，马可已经15岁了。当时罗马老教皇已去世，新教皇还没选出，他们只好在威尼斯等待。这期间马可经常缠着父亲给他讲东方旅行中的逸闻趣事，还要求下次一定带他去中国。1271年，新教皇格列高利十世即位。他给忽必烈写了回信，派尼古拉等人带着书信和礼物去见忽必烈。
这样，17岁的马可·波罗就随父亲等人踏上了前往中国的旅途。这是1477年印刷的《马可·波罗行纪》一书中马可·波罗的肖像画。
马可·波罗一行离开威尼斯，经地中海向南航行；接着从地中海东岸的阿克城出发，途经小亚细亚、两河流域、波斯、阿富汗、中亚细亚、帕米尔高原、塔克拉玛干沙漠，最后历尽了艰难险阻，于1275年5月到达中国元朝的上都(今内蒙古多伦县西北)。马可·波罗一行受到了元朝皇帝忽必烈的热烈欢迎，忽必烈大汗见马可聪明伶俐，非常喜欢，就留他在朝中做事，这样马可·波罗就在元朝做了十七年的官，他很快就熟悉了蒙古人的生活习惯，还学会了蒙古文和汉文。这期间，他除在京城大都(今北京)视察外，还经常奉皇帝之命巡游外省，足迹遍及新疆、甘肃、山西、云南、江苏、浙江、福建等地。他还奉命出使过缅甸和南洋。苏、杭的美景使他留连忘返，赵州桥的设计令他叫绝，中国的发明使他佩服，绸缎、棉线、香料、宝石更令他大开眼界。后来，波斯伊尔汗国阿鲁浑汗向元朝求婚，元朝皇帝特命马可·波罗护送公主阔阔真出嫁。1292年初，马可·波罗率领13只大帆船从福建泉州启航，经爪哇、苏门答腊，出印度洋，最后到达波斯。之后，马可·波罗没有回转，而是继续西行，这样又花了将近一年的时间，于1295年冬末返回威尼斯。少年离家的马可，回到家乡时已经是40出头的壮年人了。
马可·波罗等人从遥远东方归来的消息很快传遍了威尼斯城，人们纷纷来到马可家中观看。马可·波罗激动地用他那已不很流利的意大利语，向人们讲述着途中的所见所闻，有的人听得津津有味。有的人就将信将疑，甚至宣称：波罗家的三个不务正业的男人编造了一派谎言。有的人还讥笑马可，既然你们都已经到了那么富裕的一个国家，为何还穿着破破烂烂的衣服回来了。据说为了取得人们的信任，马可在家举行了盛大的宴会。宴会间每上一道菜，他们就更换一套衣服，一套比一套华丽。最后他们换上回来时的那套破破烂烂的衣眼，并当众撕开衬里，让藏在里面的金银珠宝洒落一地。怀疑的人有的相信了马可的话，有的人仍然认为马可的举动只不过是在炫耀他的富有。
威尼斯和热那亚战争的爆发，使威尼斯人对马可滔滔不绝的东方见闻渐渐淡忘。但1302年，出狱后的马可给人们带来了更大的惊奇，那就是《马可·波罗游记》书稿。当时欧洲还没有印刷术，人们辗转抄阅，争相传诵。这本书在西欧引起了极大震动，书中介绍了许多奇异的知识，为欧洲知识界打开了一扇了解东方的窗户，替欧洲人心目中创造了一个亚洲。但是由于书中所记地理、方物、史实超出了欧洲人当时的常识，所以难免有人怀疑其真实性。《马可·波罗游记》中讲到的中国是一个经济发达、文化繁荣的国度，远远超过西方国家的发展水平，这对当时欧洲国家来说，是难以相信的，因为在他们眼里，基督教文明是全世界最发达的文明，世界上不可能存在着超过基督教的文明。所以，自这本书问世后，怀疑就一直存在，有人称该书为“荒诞不经的神话”，有人认为马可·波罗撒了一个弥天大谎，他就是一个骗子。在基督教里，说谎是“十戒”之一，一个人生前说谎，死后就进不了天堂。所以据说在1324年马可病重弥留之际，一些亲朋好友还在动员他为自己的谎言忏悔。马可十分生气地说：“上帝作证，书中所记还不及我看到的一半！”
那么，马可·波罗究竟到过中国吗？现代的学者也是持有两种看法。一种看法认为，马可·波罗只到过中亚的伊斯兰教国家，在那里他和从中国回来的波斯商人或土耳其商人交谈过，很有可能依靠某些已经失传的“导游手册”，加上道听途说，便成了他游记的基础。因为在中国浩如烟海的史籍中，没有查到一件可供考证的关于马可·波罗的材料；马可·波罗书中很多地方的统计资料都是可疑的，对蒙古皇帝的家谱说得也是含糊不清；中国最具特色的文化产物 茶和汉字，书中从未涉及到；书中许多中国地名，似乎用的是波斯的发音。
另一种看法认为，马可·波罗确实到过中国，这也是大多数学者的观点。中国有个学者经过仔细的研究，发现在中国的史籍中，明确记载了马可·波罗离开中国的时间，与游记中记载的完全相符。持这种观点的学者也实事求是地指出了游记的缺点。因为游记是由马可·波罗口述、别人执笔的，在身陷囹圄的情况下，在事隔那么多年之后，谁也不能保证回忆的准确性。而且马可·波罗不是历史学家，没有受过高深的教育，也不可否认他可能会抱着一种常人都有的心态对所见所闻夸大其辞。
我们也希望会有更多的学者能从浩瀚的中国史籍中，找到更多的有关马可·波罗的记载，给马可·波罗以应有的评价。
