吴仪1938年生在湖北武汉一个清贫的知识分子家庭。家里人丁单薄,上面只有一个大她8岁的哥哥。父母早逝,吴仪几乎是哥哥一手带大的。
 
1957年,吴仪考入北京石油学院石油炼制专业。1958年大跃进时代,石油部动员石油系统师生到基层搞土法煤炼油「小土群」。在大「部队」行动前,学校要派一些独立工作能力比较强的学生先到全国各地去调查。吴仪是少数被选派的女同学之一。她被派往贵州省,只身一人。
 
1950年代的大学生1967年,当北京东方红炼油厂还是一片坚硬的花岗岩荒山的时候,第一批进山创业的人中就有吴仪。作为懂技术的大学生,她从兰州炼油厂被上调到石油部,回到北京,又被派参与新东方炼油厂的建设。
 
当时的温家宝在甘肃酒泉地质队探矿,胡锦涛则在刘家峡水电站工作。他们或许不曾想到,40年后自己会成为这个国家的领袖。
 
改革开放,使得1950年代的大学生再次得到重用。1980年,吴仪被选送到挪威经济管理学院学习4个月。从此,吴仪从技术工作转入行政部门,开始了她的为官生涯。
 
3年后,作为干部考察手段,中央借调她到湖南省,参加湖南省的工作。8个月的工作中,吴仪表现突出,聪明与干练为她赢得了高层的赏识。湖南的领导甚至向中组部提出,要吴仪留在湖南省政府工作,但吴仪只愿继续回到原单位工作。
 
其时,中国大陆进行经济体制改革,国内最具规模的国有石油企业———北京燕山石油化工厂改组为北京燕山石油化工公司,吴仪出任副总经理和党委书记。
 
吴仪少年时代的梦想就是当一个大企业家。她在接受采访时曾说：「我年轻的时候毫无参政意识,不想当官,更没有想过要当部长。我最大的理想就是做一个大企业家,现在如果让我选择是当官还是当企业家,我还是选企业家。在企业,自己的思路、决策马上能见效,更容易有成就感。作为政府官员就不能完全按自己的想法办事情,要方方面面都考虑到。」
 
吴仪长期是中央政治局委员里唯一穿裙子的人。更早时,她是全国石油化工系统正局级干部中唯一的女性。吴仪从来不怕跟男子打交道,有无数的「好哥们」,甚至有着男性化的爱好。
 
她是垂钓高手,在中央部委官员的内部钓鱼比赛中,吴仪常常技压须眉。她可以长时间不知疲倦地讨论如何钓鲤鱼、鲫鱼和草鱼,以及甩竿的深浅和鱼饵的选择。
 
在一次接受媒体采访时,吴仪说：「好多男同志有的爱好我都有,但有些女同志喜欢的事我却不喜欢,比如逛商店。」她是一个「哥们式」的、不会让男人面红耳赤、不会在「男人堆儿」里窘迫不安、不需要特别照顾的女人。这或许在一定程度上成就了吴仪的仕途。
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