临潭，古称洮州，地处中国内陆青藏高原东北边缘，甘肃省南部，甘南藏族自治州东部，坐标为东经103°52′，北纬34°10′——103°52′。东邻岷县，北接康乐、渭源两县，与卓尼县插花接壤。全县总面积1557.68平方公里，东西最大距离60公里，南北最大距离83公里。临潭县地形西高东低，大多地区属高山丘陵地带，洮河、冶木河、羊沙河流域切割较深，峰峦重叠。白石山、莲花山、大岭山为主要山峰，海拔在2209——3926米之间，平均海拔2825米。气候属高寒干旱区，年平均气温3.2℃，降水量518毫米，无霜期65天。干旱、冰雹、霜冻、洪涝等灾害频繁。
临潭历史悠久，废置多变。从仰韶文化时期（约公元前5000年）就有人类在这里繁衍生息。夏为雍州之域，商、周为羌人所据，秦为陇西郡临洮县地。汉乃称临洮县，属凉州刺史部陇西郡所辖，始置洮阳、候和二城。西晋惠帝元康五年（公元295年）置洮阳县。南北朝北周武帝保定元年（561年）二月首置洮州，继置洮阳郡和泛潭县。两晋、南北朝吐谷浑入居。隋开皇十一年（591年），改泛潭县为临潭县。唐天宝元年（742年）仍称临洮，后陷入吐蕃，战乱频仍。宋为唃厮罗政权占据，称洮州为临洮城。绍兴四年（1134年）为金仍称洮州，属临洮路。元、明仍称洮州。明洪武十二年（1379年）升洮州卫军民指挥使司。清乾隆十三年（1748年）改洮州厅。民国二年（1913年）改称临潭县至今。民国二十七年（1938年）专员公署从临洮移至岷县，临潭县属第一区管辖。民国二十六年（1937年）卓尼设治局成立，脱离临潭历代之属。1949年9月11日临潭解放，录属岷县专区。1950年5月，又归临夏专区。1953年6月11日，县驻地由新城迁至旧城。同年11月21日，临潭县划归甘南藏族自治区隶属至今。
临潭地处“西控番戎，东蔽湟陇”、“南接生番，北抵石岭”之要冲，自古以来，由于战争、屯垦等原因，使众多民族在洮州杂居融合。明初，朱元璋为休养生息和巩固边疆，“移福京（南京）无地农民三万五千于诸卫所”,大量应天府（南京）和安徽风阳、江苏定远一带的居民迁入临潭，加上随明将沐英西征留守洮州的部分士兵，使大量汉族流入临潭，成为临潭人口的主体，与藏族土着民族、元明时期流入的回族一起，为临潭县主要民族构成。在数千年的历史进程中，各族人民相互融合，团结一致，互相贸易，发展各业，形成了唐宋至元明时期商贾云集、经贸兴旺的“茶马互市”,创造了灿烂的多民族文化。
